A mediados de los años 90 Travis se consagró como uno de los grupos de brit pop más destacados de Europa. Siguiendo los pasos de Oasis, la banda produjo temas emotivos con arreglos extraídos directamente de la vena de las bandas británicas de los años 60. Por su apasionada lírica y por sus conmovedoras presentaciones, el combo logró perdurar aun cuando muchos de sus colegas regresaron al anonimato.

En 1999 el cantautor Francis Healy, con el guitarrista Andy Dunlop, el baterista Neil Primrose y el bajista Douglas ‘Dougie’ Payne dieron vida al álbum The Man Who, creación que se apoderó de las carteleras musicales de todo Europa y parte de América. La banda, mejor conocida por sus lujos tonales y letras sombrías se volvió en la sensación pop del momento. Todos querían un poco de ellos.

“Nosotros realmente no existimos en el mundo del pop. No es lo que hacemos. Creo que somos más raros que eso”, dice Dougie.

Por eso el éxito les llegó de sorpresa. “No anticipamos el éxito que tendría la placa. Siendo escoceses, somos reservados en cuanto al estrellato; está codificado en nuestro DNA que no podemos ser extravagantes o alocados. De un instante a otro ya no éramos un grupito de Glasgow, todo había cambiado y no estabamos preparados”, recuerda Healy. “Pero después del accidente de Neil el fin de Travis nos llegó demasiado cerca y nuestra perspectiva cambió por completo”.

El accidente del que habla el cantante se llevó a cabo en Francia, durante la gira de su segunda producción discográfica, The Invisible Band (2001). El baterista, al echarse clavado en la piscina de su hotel, se quebró tres huesos del cuello. Su doctor aseguró que nunca volvería a caminar.

“Fue un día terrorífico. Cuándo vimos a Neil tirado al lado de la piscina nunca pensamos ‘¿Va a poder con su tarea de baterista?’, lo primero que corrió por nuestras mentes fue ‘¡Oh, Dios!, ¿está vivo?’ recuerda Dougie, bajista de la banda. “No estabámos pensando en nada que tiene que ver con la banda”.

Sin embargo, tan sólo a tres semanas de su accidente, y en contra de la voluntad de su doctor, Neil estaba sentado en su batería intentando tocar los cueros por 15 minutos cada día. El dolor que sentía era casi agobiante, pero no se podía contenerse. Asombrado por la recuperación de su paciente, el doctor acordó que tocar su batería ayudaría a su rehabilitación, siempre y cuando lo tomara con calma.

“Pasé algunos meses quejándome constantemente como un niño chiquito”, recuerda Neil. “Pero bien sabía que tenía suerte en tan solo poder volver a caminar”.

La voluntad del ser humano es sorprendente. Muchas personas se resignan a estar reducidas a ciertos estados después de accidentes o enfermedades; pero Neil no iba a dejar que nadie ni nada le robara sus sueños, y mucho menos su música.

“Para ser totalmente honesto, si [un accidente] le iba a pasar a alguno de nosotros fue mejor que le pasara a Neil, porque es el que tiene más espíritu y valentía de nosotros cuatro”, asegura Dougie. “Si nos hubiera pasado a algún otro, no sé que hubiera sido de nosotros. Fue su determinación lo que hizo posible que se recuperara y a la vez nos dio inspiración a nosotros para seguir en la banda y hacer música.

Si tu amigo está dispuesto a poner su recuperación —más bien su vida— en peligro para seguir tocando la batería… “lo menos que yo puedo hacer es tocar el bajo. ¿No?”, concluye Dougie con una amarga risa.

Nueva perspectiva

Más allá de haberle sacado el susto de sus vidas, el accidente de Neil fue un motivo para reevaluar la existencia del grupo y de sus propios miembros.

“Nos dimos cuenta de que teníamos que volver a tener vida propia. Nuestras relaciones amistosas habían sufrido durante el curso del éxito de las placas, las giras, las promociones, etc. Con lo divertido que es estar sobre un escenario haciendo música y viajando por el mundo, sin saberlo comenzamos a desasociarnos de esas cosas buenas que teníamos, nos encontramos pensando en el ‘trabajo que teníamos que hacer’ y lo lejos que estábamos de nuestros hogares. Cuando eso pasa te das cuenta de que estás en mal camino”, cuenta Dougie.

Por eso, y por lo exhaustos que estaban, la banda se vio forzada a tomarse seis meses de descanso, sus primeras vacaciones desde 1999. Dougie admite que aquel lapso de tiempo fue esencial para la sobrevivencia de la banda.

“Quieres ser una persona, no quieres ser el cuarto trozo de una banda. Quieres ser una persona normal que vale por sí misma”.

Por otra parte una cosa es dejar de hacer música porque quieres y otra es porque no puedes.

“Es como si alguien te dice: ‘Ah, sí, no quieres estar en una banda, ¿eh?, pues te la quito y listo’, en ese instante te das cuenta de lo que realmente quieres, es como un balde de agua fría en la cabeza”.

A fines del año pasado la banda finalmente se reunió para comenzar a trabajar en 12 Memories. Se citaron en una granja en el norte de Escocia, lejos de la televisión, tiendas y, más que nada, de la civilización. Lo único que los rodeaba eran lagos, montañas y ovejas. Fue allí, entre tragos, pláticas y palomazos que se llevó acabo la creación de su más reciente placa. Tan solo dos semanas de estar en su retiro la banda ya había escrito 9 temas. “Fue como volver a enamorarte”, explicar Dougie riéndose. No sentíamos ningún tipo de presión estabamos en un lugar totalmente curativo”.

Un “espíritu libertino” guió la realización de 12 Memories. A pesar del buen resultado que habían tenido con el productor Nigel Godrich en The Man Who y The Invisible Band, en esta ocasión la banda dejó que su creación liderara el camino y produjeron su propia placa. Tenían más que suficiente inspiración y anécdotas que contar.

El primer sencillo Re-Offender, encara con oscura belleza el complicado tema sobre estar atrapado en una cruel relación. Es tan simple y tan cautivador como Writing to Reach You o el afamado Sing. Mientras tanto Love Will Come Through —tema que forma parte de la banda sonora del filme Moonlight Mile— es una melódica canción que anima a tener fe en el amor. En total, éste es un trabajo agridulce que enlaza, con precisión quirúrgica, las buenas y malas experiencias que este grupo de amigos ha vivido.

Sobre el su nuevo álbum, Dougie revela que “como cualquier trabajo. Los temas nacen de la inspiración de la memoria de Fran [el cantante]. Sin embargo, creo de manera que se desarrollan comienzan a tomar una entidad propia. Mucha gente piensa que este álbum es más oscuro y agudo pero a mí se me hace festivo, como cuatro personas que se vuelven a encontrar y están felices, viviendo a lo máximo”.

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